Le café toute une histoire

Les premiers caféiers étaient des plantes sauvages d’Éthiopie. Une légende raconte qu’un berger aurait remarqué l’agitation inhabituelle de ses chèvres après qu’elles aient mangé les fruits rouges d’un caféier. Intrigué, il en informa un moine qui fit bouillir les noyaux de ces fruits. Cette boisson énergisante permit alors aux moines de veiller tard pour leurs prières nocturnes.

À l’origine, les paysans consommaient ces fruits sous forme de bouillies ou d’infusions pour leurs propriétés médicinales contre la fatigue et les troubles digestifs. C’est également en Éthiopie que la torréfaction fut découverte, permettant d’obtenir une boisson aromatique proche du café actuel.

La diffusion du café au Yémen et dans le monde musulman

Les grains de café ont traversé la mer Rouge et furent cultivés pour la première fois au Yémen au XII^e siècle. La boisson, appelée « qahwa » signifiant « vigueur », s’est propagée au XV^e siècle à travers le monde musulman, atteignant La Mecque et l’Empire ottoman. Des caravanes transportaient les sacs de café depuis les plantations yéménites jusqu’à l’Empire turc.

Jusqu’au XVII^e siècle, le port de Moka au Yémen détenait le monopole du commerce du café.

La popularité du café dans le monde arabe

Le café devint rapidement la boisson privilégiée du monde arabe, où l’alcool était interdit. Les premiers établissements où l’on consommait du café apparurent à Constantinople au XVII^e siècle, puis se répandirent à Alexandrie et La Mecque.

Les débuts en Europe

En 1615, une première cargaison de café vert venue d’Arabie arriva à Venise. En 1616, Pieter Van der Broecke, un marchand hollandais, réussit à emporter des plants de café depuis Moka. Les Hollandais établirent alors des plantations de café à Ceylan en 1658 et étendirent leur culture dans leurs colonies asiatiques en 1690.

En France, le café fut introduit par Jean de la Rocque via le port de Marseille en 1644. La première maison de café ouvrit dans cette ville en 1654.

La cour de Louis XIV découvre le café

En 1669, Soliman Aga, ambassadeur du sultan ottoman, présenta le café à la cour de Louis XIV. En 1672, un Arménien ouvrit le premier café parisien près de la foire Saint-Germain. En 1686, le célèbre café Procope vit le jour, attirant des penseurs comme Voltaire, Rousseau et Balzac.

Opposition et résistance au café

Le café suscita des oppositions religieuses en Orient comme en Occident. Il était accusé de détourner les fidèles de leurs devoirs religieux. Les producteurs de vin et de bière y voyaient aussi une concurrence. Malgré cela, le café finit par se démocratiser en devenant un produit d’épicerie.

La diversification de la production mondiale

Les premières plantations coloniales

Au XVII^e siècle, les Européens cherchaient à réduire leur dépendance au café yéménite. En 1710, des caféiers provenant de Java furent cultivés aux Pays-Bas. En 1715, la France transplanta des plants de café à l’île Bourbon (aujourd’hui la Réunion) et aux Antilles.

En 1727, un officier brésilien obtint des graines de café en Guyane, lançant ainsi l’industrie du café au Brésil, qui devint le premier producteur mondial au XX^e siècle.

Le café en France au XVIII^e siècle

Au XVIII^e siècle, la France dominait la production de café grâce à ses colonies antillaises, notamment Saint-Domingue. Après la révolution de 1791, les révoltes des esclaves entraînèrent l’indépendance de l’île. Pourtant, le nombre de cafés à Paris continua d’augmenter, passant de 380 en 1720 à 2000 en 1791.

Le blocus continental et la chicorée

En 1806, le blocus imposé par Napoléon empêcha l’importation de café, qui fut remplacé par la chicorée. Bien que le blocus ait pris fin, la chicorée resta populaire dans certaines régions comme le Nord-Pas-de-Calais.

Au début du XX^e siècle, le Brésil fournissait 90 % du café mondial. Une surproduction entre 1906 et 1914 entraîna une destruction massive de stocks pour maintenir les prix. Après 1945, les soldats américains firent découvrir le café soluble en France.

Pendant les Trente Glorieuses, le café se démocratisa complètement. La consommation mondiale passa de 900 000 tonnes au début du siècle à 6,3 millions de tonnes aujourd’hui.